La plus grande centrale solaire au monde aux
Etats-Unis
La centrale d'Ivanpah dans le désert des Mojaves aux États-Unis a été inaugurée jeudi 13 février.
La centrale solaire
d’Ivanpah est entrée en service le 13 février 2014. C’est la plus grande
centrale solaire thermodynamique à concentration au monde (392 MW). Ses 173.000
miroirs recouvrent près de 13 kilomètres carrés et ses tours mesurent 140 mètres de haut. En
plus de la controverse sur son coût élevé (2,2 milliards de dollars), la
centrale est critiquée pour avoir “grillé” des oiseaux qui la survolait à cause
de la chaleur qu’elle dégage.
La plus grande centrale solaire à concentration du monde
Le 13 février 2014,
l’entreprise américaine BrightSource a annoncé la mise en service de la
centrale solaire d’Ivanpah. Cette centrale solaire thermodynamique à
concentration est le fruit d’un projet gigantesque mené par NRG Energy,
Brightsource Energy et Google depuis octobre 2010. C’est à ce jour la plus
grande centrale solaire au monde.
La centrale s’étend sur près
de 13 kilomètres
carrés dans le désert des Mojaves en Californie, au Sud-Ouest de Las Vegas.
Elle affiche une puissance totale de 392 MW d’électricité, c’est plus que
l’ex-détentrice du titre du plus grande centrale mondiale, Shams 1 à Abu Dhabi,
aux Émirats Arabes Unis.
Ivanpah va
pouvoir alimenter 140.000 foyers américains en électricité sans émission de
CO2. Cela représente une réduction des émissions évaluée à 400.000 tonnes de
CO2 par an. A elle seule la centrale d’Ivanpah produit 30% de l’énergie solaire
thermique aux Etats-Unis.
Une
technologie adaptée aux conditions désertiques
L’énergie solaire thermique
n’est pas produite par des panneaux solaires mais grâce à des turbines
fonctionnant à la vapeur selon le principe de la thermodynamique à
concentration.
Un champ de
miroirs, appelés heliostats, réfléchissent les rayons du soleil et les
orientent sur des tours équipés de récepteurs. Cet effet de concentration des
rayons permet d’atteindre des températures très élevées.
Une centrale solaire à
concentration nécessite un ensoleillement supérieur à 1.800 kWh/m2. C’est
pourquoi cette technologie se trouve particulièrement dans le sud de l’Espagne,
dans le sud-ouest des États-Unis, en Australie et en Israël.
Dans le cas d’Ivanpah,
173.500 miroirs sont disposés en cercles concentriques autour de trois tours de
140 mètres
de haut. Les miroirs sont orientés automatiquement en fonction de la course du
soleil, pour maximiser le rendement. La température au niveau des récepteurs
peut dépasser plus de 500 degrés celsius.
Cette chaleur est utilisée
pour vaporiser de l’eau. La vapeur sous pression va ensuite circuler jusqu’à
des turbines et les actionner pour produire de l’électricité. Brightsource
Energy a élaboré un procédé qui permet à la vapeur d’être stockée et ainsi
produire de l’électricité même après le coucher du soleil, pendant quelque
temps.
En 2012, 2,8 GW de centrales
solaires à concentration étaient installés dans le monde, la majorité en
Espagne. Cette technologie a beaucoup progressé en 2013. Cependant l’Agence
Internationale de l’Energie a revu à la baisse en Juillet 2012 ses prévisions
de croissance pour ce secteur. La puissance mondiale devrait n’être que de 8 GW
en 2015 et de 11 GW en 2017.
Des
critiques sur le coût et et l’impact environnemental
Les opérateurs PG&E et
Edison International ont passé un contrat sur 25 ans avec la centrale d’Ivanpah
pour racheter l’électricité qu’elle produit à un tarif pré-établi. Il faut
savoir qu’en Californie, la loi obligera les opérateurs à utiliser un tiers
d’électricité d’origine renouvelable à l’horizon 2020. Des inquiétudes ont été
émises sur une potentielle augmentation du prix de l’électricité alors que les
tarifs de rachat de cette centrale n’ont pas été communiqués au public.
La
principale critique émise contre la centrale d’Ivanpah est en effet liée à son
coût. Elle a représenté un investissement de 2,2 milliards de dollars dont 1,6
milliards ont été financés par le gouvernement fédéral américain avec un crédit
bonifié garanti.
Ce
coût serait selon le Wall Street Journal quatre fois supérieur à
celui de la construction d’une centrale au gaz. Une centrale au gaz de cette
puissance pourrait en outre produire plus d’électricité.
L’autre critique provient
des défenseurs de la faune sauvage puisque des employés de Brightsource Energy
ont rapporté avoir trouvé des douzaines d’oiseaux morts sur le site de la
centrale après la phase de test. La chaleur dégagée par les miroirs serait la
cause de leur mort, les oiseaux retrouvés ayant les plumes brûlées.
